O primeiro nome da localidade foi São José dos Tocos, por causa do desmatamento realizado no local onde seria construído o povoado. Em 1920, os moradores dessa localidade uniram-se com os da Serra dos Gregórios e construíram uma capela em honra a São José; porém, o nome da localidade mudaria por essa época. Devido à grande quantidade de pinheiros, o nome foi trocado para São José dos Pinhais e mais tarde, em 29 de novembro de 1938, passar definitivamente para Pinhal da Serra.
Com a emancipação de Esmeralda, em 1963, Pinhal da Serra ficou pertencendo ao novo município, do qual viria a emancipar-se oficialmente em 17 de abril de 1996, data do município. A primeira administração tomou posse em 1º de janeiro de 2001, sendo que em reunião no dia 03 de dezembro de 1994, formou-se uma comissão emancipacionista. O pedido de registro desta comissão foi proposto na Assembléia Legislativa do Estado do Rio Grande do Sul, dia 19 de dezembro pelo presidente da comissão Antonio Giordano da Costa. Após vários anos de luta foi realizado o plebiscito no dia 24 de março de 1996, com 939 votos a favor e 75 contra a emancipação do município. Foi criado então em 17 de abril de 1996 o município de Pinhal da Serra, porém só foi instalado em 01 de janeiro de 2001, com sua 1ª eleição em 1º de outubro de 2000, sendo eleito prefeito, Antonio Giordano da Costa e vice-prefeito Volni Francisco Neves.
Pinhal da Serra possui uma área territorial de 436 quilômetros quadrados, cerca de 2500 habitantes, e limita-se com Anita Garibaldi, SC, ao norte; Esmeralda, ao Sul; Cerro Negro e Campo Belo do Sul, a Leste; e com Barracão a Oeste. Pinhal da Serra está localizado a 840 metros acima do nível do mar. O município possui diversas cascatas e rios que merecem ser visitados, mas, sem dúvida, o ponto turístico mais importante é a Hidrelétrica Barra Grande, na divisa com Anita Garibaldi. Pinhal da Serra está localizado a 326 km da Capital do estado do Rio Grande do Sul, Porto Alegre, na região nordeste do estado, denominada de Campos de Cima da Serra, O município é cortado pela rodovia RS 456, partindo da BR 285 no município de Vacaria, sendo seu principal acesso rodoviário, ligando com o estado de Santa Catarina por via pavimentada. A área do município foi formada abrangendo todas as comunidades que pertenciam ao 2º Distrito de Esmeralda e a comunidade denominada Serra dos Gregórios, com área de 436 km², tendo uma população composta de pouco mais de 2.000 habitantes, sendo que 22,60% da população residindo na zona urbana e 77,40% residindo na zona rural.
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